The New York Times ha destapado en un artículo The Day The Music Burned, que el incendio que asoló Universal Studios en Hollywood, Los Ángeles, en junio de 2008 destruyó hasta 500.000 masters originales de canciones, más allá de unos decorados de King Kong. Las cifras dadas en su momento a la prensa fueron mucho menos, pero ahora la investigación del Times, revela que se pudieron perder esa cifra. El Times ha contrastado la información con el entonces director de operaciones de UMG en 2008, Randy Aronson.
La tragedia de Universal es importante, no solo por el montante valorado en más de 150 millones de dólares, sino porque ya en 2008 era el primer monstruo musical, por encima de Sony, Warner y entonces EMI, que todavía era la cuarta en discordia. Los documentos o masters perdidos incluyen música de sellos tan emblemáticos como Decca, MCA, ABC, Chess y canciones de Louis Armstrong, Billie Holiday, BB King, Joni Mitchell, Tom Petty, Chuck Berry, Ella Fitgerald, Neil Diamond o Aretha Franklin.
El artículo además hace especial hincapié en que todas las grabaciones de Buddy Holly o las de John Coltrane para el sello Impulse, se perdieron.
En un artículo Billboard informa que en su momento ellos mismos preguntaron a Universal la pérdida real de canciones, y que la discográfica lo negó diciendo entonces que el material almacenado había sido trasladado a otros almacenes y que nada se perdió.
La desaparición de un master es trágico ya que es la fuente original de grabación y todas las ediciones posteriores, ya sea de un álbum o una canción, parten de ahí, para hacer reediciones en vinilo, CD o ahora el streaming. La pérdida de un master, que no es la primera vez que ocurre, implica buscar una segunda fuente que contenga la canción o el álbum, con la consiguiente pérdida de calidad, como explicó al Times, Adam Block, antiguo presidente de Legacy Recordings.
Cinco años antes de la tragedia de 2008, Universal habría sufrido otro incidente similar en un almacén de New Jersey, al mojarse más de 350.000 grabaciones en cinta. Una operación de restauración de 12 millones de dólares consiguió congelando las cintas, recuperar los masters. Aronson entonces aconsejó que todo el catálogo se trasladara a un almacén especializado en Pennsylvania. Sin embargo cerca de 175.000 masters, sobre el medio millón de canciones, se quedaron en el almacén de Hollywood.
Universal ha emitido un comunicado en el que dice que la música es la primera prioridad para la compañía. Y que aunque por temas contractuales no pueden hablar de los detalles del incendio en los Universal Studios, el incendio nunca afectó a la disponibilidad de la música ni a la compensación de los artistas. Universal continua diciendo que la historia del Times contiene declaraciones engañosas y malentendidos y destaca que no se ha mencionado que supuestas grabaciones destruidas en el fuego, han sido posteriormente editadas en versiones de alta calidad, con masters originales, que según la información, ahora dicen estar destruidas.
En el comunicado Universal dice invierte más en preservación de música y desarrollo de productos de audio de alta resolución, que nadie más en música. En los años intermedios, UMG ha realizado importantes inversiones (en tecnología, infraestructura y empleando a los expertos más destacados de la industria) para preservar y proteger mejor estos activos musicales y acelerar la digitalización y la posterior disponibilidad pública de las grabaciones de catálogo. Solo en los últimos cinco años, hemos más que duplicado nuestra inversión en almacenamiento, preservación y enriquecimiento de metadatos, al mismo tiempo que desarrollamos sistemas de vanguardia para respaldar nuestros esfuerzos globales para capturar, preservar y proteger el futuro de nuestros muchos recursos de medios. Además, la compañía ha iniciado un esfuerzo global para aumentar la disponibilidad de grabaciones fuera de catálogo o archivos históricos a través de una serie de iniciativas. Como son:
MI Archive Trust: con el respaldo total de Universal Music Group, el Trust incluye, 800,000 grabaciones y 1.8 millones de fotografías, entre muchos otros activos.
Universidad de Calgary: en 2016, Universal Music Canada donó más de 21,000 grabaciones de audio y 18,000 grabaciones de video de los archivos de EMI Music Canada a la Universidad de Calgary y al National Music Center.
The Shellac Project, una colaboración con Google Arts & Culture, para restaurar los tesoros de los archivos históricos de Deutsche Grammophon.
Biblioteca del Congreso de EE.UU.: En 2011, en la que fue la donación individual más grande jamás recibida por la división audiovisual de la Biblioteca del Congreso, y la primera gran colección de materiales maestros de estudio jamás obtenida por la institución cultural más antigua de EE.UU. más de 200,000 grabaciones maestras históricas (muchas de ellas agotadas o nunca publicadas, incluidas las grabaciones de Billie Holiday, Louis Armstrong, Bing Crosby y muchas más) en la Sección de Sonidos Grabados de la Biblioteca.
