Ha querido la providencia que el 16 de agosto de 2018 fallezca Aretha Franklin, la Reina del Soul, el mismo día que hace 41 años, falleciera el Rey del Rock, Elvis Presley, dos nombres capitales en la música americana y mundial.
Nacida un 25 de marzo de 1942 en Memphis, Tennessee, creció en Detroit, donde hoy ha muerto de un cáncer de páncreas. La tercera de cuatro hermanos. Su padre el reverendo C.L. Franklin fue ministro de la iglesia Baptista de Bethel y llegó a grabar decenas de discos con sus sermones. Aretha comenzó con él y cantaba en el coro con sus hermanas Carolyn y Erma. Conocieron por el camino a Sam Cooke y The Staple Singes y finalmente su talento llevó a la joven Aretha a grabar un primer disco con 14 años, Songs of faith.
Se trasladó a Nueva York con 18 años y John Hammond, legendario scout de talentos la fichó para la Columbia. Sin embargo sus discos eran blandos, correctos, pero blandos, para lo que se estaba gestando ahí fuera. La Motown entonces daba sus primeros pasos, pasos de gigante y la música afroamericana comenzaba a abrirse paso en un caótico Estados Unidos. Con todo, entre 1960 y 1966 colocó canciones de cierto éxito en las listas de R&B americanas, como Today I Sing the Blues, Won’t Be Long u Operation Heartbreak. Una de ellas, Rock-a-Bye Your Baby with a Dixie Melody la llevó incluso dentro del Billboard Hot 100 a puestos decentes.
Fue Jerry Wexler, una de las piezas clave de la música negra de los años 60 y 70, el que la fichó para Atlantic Records. El cabeza del sello Ahmet Ertegun, tenía un sello especializado en nuevo talento y Aretha era talento en bruto a raudales. Wexler la fichó en 1966 y la rodeó de una banda de músicos que la llevaran a cualquier tipo de estilo. Porque ella valía para todo. Arropada por músicos como Chips Moman, Charles Chalmers o Dewey “Spooner” Oldham, la cantante entregó un primer álbum para el sello absolutamente deslumbrante, I Never Loved a Man the Way I Love You. La canción que daba título salió como single en febrero de 1967 y fue #9 en las listas americanas y sobre todo una versión de un tema de Otis Redding que tenía un par de años, Respect. La canción la llevó al #1 de las listas americanas y el álbum escaló hasta el #2 de las listas. Hoy el disco está catalogado como una obra cumbre de los 60.
Respect, un himno feminista escrito por un nombre se convirtió en una de las canciones clave en la lucha en favor de los derechos de los negros, en el convulso Estados Unidos de los años 60. Su siguiente trabajo Aretha arrives en 1968 tuvo el éxito de Baby I Love you, #4 en las listas.
Pero los dos discos siguientes, Lady soul y Aretha Now, fueron los que la consagraron de manera definitiva y la llevaron a la portada de la revista Time. Canciones como Chain of Fools, #2 en las listas, (You Make Me Feel Like) A Natural Woman #8, Think #7 o la inmortal I say a little prayer #10, la llevaron a lo más alto musicalmente hablando en todo el mundo. En los años 70 canciones como Son of a preacher man #13, Don’t play that song #11, Bridge over troubled water #6, Spanish Harlem #2, Rock steady #9, Day Dreaming #5, Angel #20 o la clásica Unitl you come back to me #3 y escrita por Stevie Wonder la mantuvieron intocable en lo más alto. Jerry Wexler seguía siendo su productor pero a partir de 1974 los éxitos comenzaron a escasear, la música evolucionó hacia el disco, el punk, el rock sinfónico y Aretha se perdió.
Hasta 1980 no haría otro gran disco. La aparición en The Blues Brothers la reencontró con el gran público y llevó a la cantante al sello Arista de Clive Davis, el legendario productor se llevaría la segunda mejor parte de la carrera de la cantante. El primer disco juntos, Arehta, ya tenía un par de éxitos como United together o una enorme versión de What a fool believes, pero aunque apuntaba, no terminaba de enganchar un éxito importante. En 1981 llegó Love all the hurt away y un dúo con George Benson. Aretha calentaba motores. Y en 1982 de la mano de Luther Vandross llegaba Jump to it, su primer top 40 en listas generales y #1 en las listas de R&B.
La cantante ya estaba preparada de nuevo y en 1985 alumbró uno de los álbumes más notorios de pop, rock, R&B y baile de la década, de la mano de Narada Michael Walden. El disco le dio éxitos como Freway of love, Who’s zoomin’ who que daba nombre al álbum y la colaboración con Eurythmics, Sisters are doin’ it for themselves. Fue su primer millón de ventas en álbumes en 10 años y las tres canciones fueron un éxito enorme en listas. La cantante quería conectar de nuevo con el público joven y vaya si lo hizo.
En 1987 lanzaría de nuevo un disco llamado Aretha con éxitos como Jimmy Lee o su explosivo dúo con George Michael, #1 mundial para I knew you were waiting (for me). Esa etapa gloriosa la cierra con Through the storm, donde colabora con Elton John en precisamente Through the storm y con Whitney Houston en It isn’t, it wasn’t, it aint’ never gonna be. Un año antes, en 1987 se había convertido en la primera cantante femenina en ingresar en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Los 90 todavía la traerían más éxitos aunque más relajados, su disco de 1991 What you see is what you sweat contenían el dúo con Michael McDonald, Ever changin’ times. En 1994 la segunda parte de su recopilatorio, de 1980.1994 sacaría otros dos éxitos Willing to forgive y A deeper love, éxito mundial en las pistas de baile. Su último gran éxito llegaría de la mano de Lauryn Hill, que le dio A rose is still a rose, un hit que solo en Estados Unidos vendió más de 1 millón de copias. En 2007 terminó su contrato con Arista y prácticamente salvo algún disco suelto, dejó de publicar.
Hoy 16 de agosto se marcha dejando una carrera deslumbrante, siendo icono para las nuevas generaciones y sobre todo un referente imprescindible para todo el que ame la música, una artista querida como pocas. La revista Rolling Stone la nombró la mejor cantante de la historia, simplemente porque era impensable que el título fuera a parar a otra. Se casó dos veces y se divorció otras tantas, y tuvo 4 hijos.
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